Το πρώτο φυτό με «πολυμορφικό» καμουφλάζ

Υπάρχουν αρκετά είδη φυτών που καμουφλάρονται, κανένα όμως δεν πλησιάζει το ρεπερτόριο ενός αναρριχητικού φυτό της Χιλής, το οποίο θα μπορούσε να αλλάζει το σχήμα, το μέγεθος και το χρώμα των φύλλων του σε συνάρτηση με το δέντρο πάνω όπου σκαρφαλώνει.

Το καμουφλάζ είναι μια ικανότητα που απαντάται συχνότερα στα ζώα -από τους χαμαιλέοντες μέχρι τις σουπιές, πολλά είδη αλλάζουν δραματικά εμφάνιση για να ταιριάζουν στο περιβάλλον.

Στο φυτικό βασίλειο υπάρχουν σχετικά λίγα παραδείγματα ειδών που μιμούνται άλλα είδη: το αγριόχορτο Lamium albium έχει εξελιχθεί να μοιάζει με τις δηλητηριώδεις τσουκνίδες, αποθαρρύνοντας έτσι τα φυτοφάγα ζώα. Στην Αυστραλία, ορισμένα επίφυτα του γένους Viscus (όπου ανήκει και ο ευρωπαϊκός ιξός ή γκι) αντιγράφουν την εμφάνιση του φυτού πάνω στα οποία φυτρώνουν.

Το αναρριχητικό φυτό Boquila trifoliolata είναι το πρώτο γνωστό είδος που θα μπορούσε να μεταμορφώνεται σε πολλά διαφορετικά φυτά, αναφέρουν χιλιανοί ερευνητές στην έγκριτη επιθεώρηση Current Biology.

Το B.trifoliolata είναι το μόνο φυτό που παρουσιάζει «μιμητικό πολυμορφισμό», καθώς θα μπορούσε να αλλάζει το σχήμα, το μέγεθος, το χρώμα και τον προσανατολισμό των φύλλων του, ακόμα και τις νευρώσεις των φύλλων, σε συνάρτηση με το φυτό πάνω όπου μεγαλώνει.

Μάλιστα αν ο αναρριχητικός μίμος τύχει να εξαπλωθεί από ένα δέντρο σε ένα άλλο αλλάζει και πάλι τα φύλλα του, ακόμα κι αν ο δεύτερος ξενιστής έχει εντελώς διαφορετική εμφάνιση από τον πρώτο.

Ο πολυμορφισμός αυτού του παράξενου φυτού πράγματι ξεγελάει τα φυτοφάγα ζώα και λειτουργεί ως αποτελεσματική άμυνα: οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι ζημιές και απώλειες από τα φυτοφάγα ζώα ήταν πολύ μικρότερες στα φύλλα του B.trifoliolata που μεγάλωναν μέσα σε φυλλωσιές άλλων δέντρων από ο,τι παρά στα φύλλα που αναπτύσσονταν ελεύθερα στο έδαφος ή πάνω σε γυμνούς κορμούς.

Παραμένει βέβαια άγνωστο πώς το πολυμορφικό φυτό αντιλαμβάνεται την ταυτότητα του ξενιστή του για να μεταμορφωθεί. Οι ερευνητές εικάζουν ότι οι βλαστοί του αναγνωρίζουν χημικές ουσίες που εκκρίνουν τα δέντρα ή τα μικρόβια που αναπτύσσονται στα δέντρα.