Το κόκκινο καγκουρό «έχει πέντε πόδια»

Τα καγκουρό είναι περισσότερο γνωστά για τα άλματά τους, όταν όμως βόσκουν στο γρασίδι περπατούν στα τέσσερα, με την ουρά να παίζει το ρόλο του πέμπτου ποδιού, αποκαλύπτουν τα πειράματα διεθνούς ερευνητικής ομάδας.

Η μελέτη αφορά το κόκκινο καγκουρό (Macropus rufus), το μεγαλύτερο από τα τέσσερα είδη καγκουρό της Ωκεανίας, το οποίο έχει έναν ασυνήθιστο τρόπο κίνησης: όταν βόσκει μετακινεί προς τα εμπρός και τα δύο πίσω πόδια ταυτόχρονα, αξιοποιώντας την ουρά και τα μπροστινά πόδια για να στηρίξουν το σώμα τους στο έδαφος.

«Διαπιστώσαμε ότι όταν το καγκουρό περπατά χρησιμοποιεί την ουρά σαν πόδι» τονίζει ο Μάξουελ Νόντελαν του Πανεπιστημίου «Σάιμον Φρέιζερ» στον Καναδά, επικεφαλής της μελέτης. «Παράγει μάλιστα με την ουρά του το ίδιο μηχανικό έργο που παράγει ένα από τα πόδια του» επισημαίνει.

Όπως τονίζει η ερευνητική ομάδα στην επιθεώρηση Biology Letters, τα ευρήματα προέρχονται από τη βιντεοσκόπηση πέντε καγκουρό σε ζωολογικό κήπο του Σίδνεϊ τα οποία εκπαιδεύτηκαν να τρέχουν σε έναν κυλιόμενο διάδρομο με αντάλλαγμα λιχουδιές. Αισθητήρες που είχαν τοποθετηθεί στο διάδρομο μετρούσαν τις δυνάμεις που ασκούσαν οι ουρές και τα πόδια των πειραματόζωων στον κατακόρυφο και τον οριζόντιο άξονα.

«Διαπιστώσαμε ότι η ουρά προσφέρει όση προωστική δύναμη προσφέρουν τα μπροστινά και τα πίσω πόδια μαζί» γράφουν οι ερευνητές για την «πεντάποδη βάδιση» του μαρσιποφόρου.

Επισημαίνουν πάντως ότι η μυώδης ουρά, η οποία περιλαμβάνει πάνω από 20 σπόνδυλους, έχει κι άλλες χρήσεις: λειτουργεί ως δυναμικό αντίβαρο στα άλματα και επιπλέον προσφέρει ισορροπία στους τσακωμούς μεταξύ αρσενικών, όταν το ένα ζώο πιάνει το άλλο από τους ώμους, γέρνει προς τα πίσω και κλοτσά τον αντίπαλο στο στομάχι.

Είναι μια σειρά χρήσεων για την ουρά που έκαναν την εμφάνισή τους σχετικά πρόσφατα στην εξέλιξη -οι πρόγονοι των σημερινών καγκουρό χρησιμοποιούσαν κάποτε την ουρά τους για να κρέμονται από τα δέντρα.