Απόπειρα νεκρανάστασης δορυφόρου ξέμεινε από καύσιμα

Λάτρεις του διαστήματος που αγόρασαν από τη NASA τα δικαιώματα χρήσης ενός δορυφόρου του 1978 απέτυχαν να ενεργοποιήσουν τους κινητήρες του για να το φέρουν κοντά στη Γη.

Το ISEE-3 («Διεθνής Εξερευνητής Ήλιου/Γης»), το οποίο είναι σε απόσταση περίπου 5 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, φαίνεται ότι έχει εξαντλήσει το αέριο υδρογόνο που χρειάζεται για να ενεργοποιήσει τους προωστήρες του.

Αυτό σημαίνει ότι το σκάφος-ζόμπι είναι απίθανο να επανέλθει στο Λαγκράνζ-1 (L1), ένα σημείο ανάμεσα στον Ήλιο και τη Γη όπου οι βαρυτικές έλξεις των δύο σωμάτων ακυρώνονται και επιτρέπουν έτσι στους δορυφόρους να παραμένουν σταθεροί στη θέση τους.

Η αποστολή ISEE-3, προϊόν συνεργασίας των ΗΠΑ με την Ευρώπη, είχε στόχο τη μελέτη της αλληλεπίδρασης του γήινου μαγνητικού πεδίου με τον λεγόμενο ηλιακό άνεμο, ένα συνεχές ρεύμα φορτισμένων σωματιδίων που πηγάζουν από τον Ήλιο.

Ο δορυφόρος διέμεινε στη θέση L1 μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1980, οπότε η NASA τον έθεσε σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο και τον έστειλε να περάσει μέσα από τις ουρές των κομητών Χάλεϊ και Τζιακομπίνι-Τσίνερ.

Το 1997 οι υπεύθυνοι της αποστολής έστειλαν εντολή στο σκάφος να τεθεί εκτός λειτουργίας. Το 2008, όμως, το διεθνές δίκτυο επικοινωνίας με μακρινές διαστημικές αποστολές, το International Deep Space Network, επικοινώνησε με το σκάφος και έδειξε ότι θα μπορούσε να τεθεί εκ νέου σε λειτουργία.

Η NASA είχε την επιθυμία να θέσει σε λειτουργία την αποστολή ώστε να συλλέγει δεδομένα για τον ηλιακό άνεμο. Δεν μπορούσε όμως να διαθέσει όσα απαιτούνται κονδύλια. Τη λύση προσφέρθηκε να δώσει μια ομάδα ιδιωτών, με επικεφαλής τον Ντένις Ουίνγκο, επιχειρηματία και μηχανικό, και τον Κιθ Κάουνινκ του δικτυακού τόπου NASA Watch.

Οι δύο λάτρεις του Διαστήματος συγκέντρωσαν πάνω από 130.000 δολάρια από online δωρεές του κοινού.

Η ομάδα κατάφερε να επικοινωνήσει με το σκάφος το Μάιο και την περασμένη εβδομάδα ενεργοποίησαν τους προωστήρες του για να ρυθμίσουν την περιστροφή του.

Την Τετάρτη, όμως, απέτυχαν να ενεργοποιήσουν τους προωστήρες για να επαναφέρουν το δορυφόρο στο L1. Όπως φαίνεται το αέριο υδρογόνο που απαιτείται για τη συμπίεση του καυσίμου υδραζίνης έχει πλέον εξαντληθεί.

Οι ανάδοχοι του δορυφόρου αισιοδοξούν πάντως ότι θα μπορέσουν να συλλέξουν επιστημονικά δεδομένα τα επόμενα χρόνια -τα 11 από τα 13 όργανα του σκάφους, όπως και οι ηλιακοί συλλέκτες του, συνεχίζουν να λειτουργούν κανονικά.

Στις 10 Αυγούστου το ISEE-3 θα περάσει ξυστά από τη Σελήνη και θα εισέλθει εκ νέου σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Παραμένει ασαφές αν θα συνεχίσει να επικοινωνεί με τη Γη όταν απομακρυνθεί από τον πλανήτη.