Τα θηλαστικά έκαναν την εμφάνισή τους νωρίς, δείχνουν πλάσματα «σαν σκίουροι»

Η ανακάλυψη απολιθωμάτων από τρία προϊστορικά είδη που έμοιαζαν με σκίουρους επαληθεύει τις υποψίες ότι τα θηλαστικά έκαναν την εμφάνισή τους πολύ πιο νωρίς από ό,τι είχε εκτιμηθεί, υποστηρίζουν παλαιοντολόγοι στο Nature.

Τα τρία νέα είδη υπάγονται σε μια μάλλον μυστηριώδη ομάδα ζώων, τα Haramiyida, τα οποία μέχρι σήμερα ήταν γνωστά μόνο από αποσπασματικά απολιθώματα. Οι επιστήμονες δεν ήταν καν σίγουροι ότι επρόκειτο για θηλαστικά.

Η ανακάλυψη έξι καλοδιατηρημένων σκελετών στην επαρχία Λιαονίνγκ της βορειοανατολικής Κίνας δείχνει τώρα να επαληθεύει ότι επρόκειτο όντως για θηλαστικά -το μέσο αφτί τους, για παράδειγμα, συνίσταται από τα τρία οστά που υπάρχουν στα αφτιά όλων των σημερινών θηλαστικών, από τα μαρσιποφόρα καγκουρό μέχρι τις πλακουντοφόρες φάλαινες.

Τα τρία νέα είδη, με τις ονομασίες Shenshou lui, Xianshou linglong και Xianshou songae, πρέπει να ήταν αποκλειστικά δενδρόβια και είχαν βάρος μία έως δέκα φορές το βάρος ενός ποντικού.

Χρονολογούνται στα 160 εκατομμύρια χρόνια, την Ιουράσια περίοδο, όταν στον πλανήτη βασίλευαν τα ερπετά, από τα οποία προέκυψαν τα θηλαστικά και τα πτηνά).

Οι ερευνητές πάντως θεωρούν ότι τα θηλαστικά διαχωρίστηκαν από τα ερπετά αρκετά πιο νωρίς. Πολλοί παλαιοντολόγοι θεωρούν ότι τα πρώτα θηλαστικά έκαναν την εμφάνισή τους στα μέσα της Ιουράσιας περιόδου (176 έως 161 εκατ. χρόνια πριν), ενώ τώρα εκτιμάται ότι έκαναν την εμφάνισή τους στα τέλη της Τριασικής (245 έως 201 εκατ. χρόνια πριν).

Η εκτίμηση, επισημαίνει η ερευνητική ομάδα, είναι σε συμφωνία με έρευνες που βασίστηκαν σε γενετικά δεδομένα.