Ιός που μολύνει φύκια ίσως προσβάλλει και τον ανθρώπινο εγκέφαλο

Αυτός ο ιός φαίνεται ότι έκανε ένα γιγάντιο άλμα από το βασίλειο των φυτών στο βασίλειο των ζώων.

Ένας ιός που κανονικά προσβάλλει μονοκύτταρα φύκη του πλαγκτού δεν αποκλείεται να προσβάλλει και τον άνθρωπο και να προκαλεί επιβράδυνση των γνωστικών λειτουργιών, αναφέρουν ερευνητές του Πανεπιστημίου Τζονς Χόπκινς στη Βαλτιμόρη.

Ο ιός ATVC-1 είχε ανιχνευθεί πριν από μερικά χρόνια σε δείγματα εγκεφαλικού ιστού, χωρίς όμως να είναι σαφές αν προϋπήρχε ή αν πέρασε τα δείγματα κατά τη μελέτη τους στο εργαστήριο. Έκανε όμως και πάλι την εμφάνισή του σε μελέτη που κατέγραφε τα μικρόβια και τους ιούς στη στοματική κοιλότητα ψυχιατρικών ασθενών.

Ο Ρόμπερτ Γιόλκεν, πρώτος συγγραφέας της νέας μελέτης στην επιθεώρηση PLoS ONE, διερευνούσε πιθανότητα να παίζει ρόλο στις ψυχιατρικές παθήσεις η μικροχλωρίδα του στόματος. Ανακάλυψε στα δείγματα μια παράξενη αλληλουχία DNA, η οποία αποδείχτηκε τελικά ότι προέρχεται από τον ATVC-1, έναν ιό που μολύνει μονοκύτταρα φύκη σε λίμνες και ποτάμια.

Η ερευνητική ομάδα διαπίστωσε στη συνέχεια ότι ο ιός ήταν παρόν στο 43% των 92 υγιών εθελοντών που εξετάστηκαν στο πλαίσιο έρευνας για τις γνωστικές λειτουργίες. Μάλιστα όσοι εντοπίστηκαν θετικοί στον ιό παρουσίασαν 10% χειρότερες επιδόσεις σε ένα τεστ οπτικής επεξεργασίας, όπου έπρεπε για παράδειγμα να ενώσουν με μια γραμμή τους σωστούς αριθμούς. Έδειχναν επίσης να έχουν μειωμένη ικανότητα συγκέντρωσης.

Για να εξετάσουν το εάν ο ιός προκαλεί αυτή την επιβράδυνση της γνωσιακής λειτουργίας, ή αν απλώς προτιμά να μολύνει ανθρώπους που πάσχουν ήδη από αυτό το πρόβλημα, οι ερευνητές εξέτασαν τη δράση του ιού σε ποντίκια, τα οποία έλαβαν μια δόση από μολυσμένα ή μη μολυσμένα φύκια.

Τα ποντίκια που μολύνθηκαν από τον ιό και ανέπτυξαν αντισώματα χρειάζονταν 10% περισσότερο χρόνο για να βρουν την έξοδο από έναν λαβύρινθο, και περνούσαν 20% περισσότερο χρόνο εξερευνώντας νέα αντικείμενα -ένδειξη ότι είχαν μειωμένη ικανότητα συγκέντρωσης.

Εξετάσεις στους εγκεφάλους των ποντικών αποκάλυψε αλλαγές στην δραστηριότητα 1.300 γονιδίων στον ιππόκαμπο, μια περιοχή που σχετίζεται με τη μνήμη και τη μάθηση.

Σχολιάζοντας το θέμα στο δικτυακό τόπο του περιοδικού Science, ο Δρ Γιόλκεν επισημαίνει ότι δεν είναι ακόμα 100% σίγουρος ότι ο ιός προσβάλλει τον άνθρωπο ή αν μολύνει τον ίδιο τον εγκέφαλο ή άλλους ιστούς.

Παραμένει εξάλλου άγνωστο αν ο ιός υπάρχει σε ανθρώπους έξω από την περιοχή της Βαλτιμόρης όπου πραγματοποιήθηκε η μελέτη.

Το θέμα κλήθηκε να σχολιάσει o Γιόραμ Φέλντον, νευροεπιστήμονας του Ελβετικού Ομοσπονδιακού Ινστιτούτου της Ζυρίχης, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. Χαιρέτισε τη μεθοδολογία και τα ευρήματα του Δρ Γιόλκεν, επισήμανε όμως ότι η ενδεχόμενη επίδραση του ιού στον εγκέφαλο είναι μικρή.

«Αν με ρωτάτε εάν ανησυχώ για την ύπαρξη αυτού του ιού, θα σας απαντήσω πως δεν ανησυχώ» είπε.

Όμως, ακόμα και αν ο ATVC-1 δεν επηρεάζει την ανθρώπινη υγεία, το άλμα του από το βασίλειο των φυτών στο βασίλειο των ζώων θα εντυπωσίαζε τους βιολόγους, εφόσον βέβαια επιβεβαιωθεί.