Ιός σκοτώνει με φρικτό τρόπο τους αστερίες των ΗΠΑ

Οι αστερίες πρώτα εμφανίζουν έλκη, μετά χάνουν τα άκρα τους και τελικά μετατρέπονται σε άμορφη, ημίρρευστη μάζα στο βυθό. Ο κύριος ύποπτος για την επιδημία που αποδεκατίζει τους αστερίες στη Δυτική Ακτή των ΗΠΑ είναι ένας ιός.

Η επιδημία έγινε αντιληπτή το 2013, όταν δύτες παρατήρησαν μεγάλους αριθμούς νεκρών και ετοιμοθάνατων αστεριών έξω από το Βανκούβερ του Καναδά και το Σιάτλ της Ουάσινγκτον. Αργότερα τον ίδιο χρόνο, η μυστηριώδης ασθένεια είχε εξαπλωθεί νότια μέχρι την Καλιφόρνια.

Η επιδημία πλήττει περισσότερα από 20 είδη αστερία, αν και αφήνει ανεπηρέαστους τους αχινούς, οι οποίοι υπάγονται στην ίδια ομάδα με τους αστερίες, η οποία ονομάζεται εχινόδερμα.

Τώρα, ωκεανογράφοι του Πανεπιστημίου Κορνέλ της Νέας Υόρκης αναφέρουν ότι ανίχνευσαν έναν ιό, με την ονομασία SSaDV, σε άρρωστους αστερίες από τη Δυτική Ακτή. Τα εργαστηριακά πειράματα έδειξαν τα υγρά από το σώμα άρρωστων αστεριών είναι μολυσματικά για τους υγιείς αστερίες, ακόμα και αν έχουν περάσει πρώτα από φίλτρο που κατακρατά οτιδήποτε μεγαλύτερο από ιούς.

Ωστόσο ο ιός SSaDV δεν θα μπορούσε να καλλιεργηθεί στο εργαστήριο, κάτι που σημαίνει ότι οι ερευνητές δεν πληρούν τα επίσημα κριτήρια για την αναγνώριση του παθογόνου παράγοντα στην επιδημία.

Είναι εξάλλου περίεργο το γεγονός ότι ο ιός SSaDV ανιχνεύεται και σε φαινομενικά υγιείς αστερίες, και μάλιστα βρέθηκε σε δείγματα μουσείων ηλικίας 72 χρόνων.

Παραμένει ασαφές πώς ο ιός προκάλεσε μια τόσο εκτεταμένη επιδημία, ίσως τη χειρότερη που έχει καταγραφεί στις ΗΠΑ.

Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι η ίωση συνδυάστηκε με περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως η αύξηση της οξύτητας του ωκεανού. Μια δεύτερη είναι ότι η επιδημία πήρε μεγάλες διαστάσεις λόγω υπερβολικής αύξησης των αστεριών.

Σε κάθε περίπτωση, η επιδημία προσφέρει στους βιολόγους μια σπάνια ευκαιρία για τη μελέτη της χρησιμότητας των αστεριών στα οικοσυστήματα: περιμένουν μεταξύ άλλων να δουν αν θα υπάρξει αύξηση των μυδιών και των θυσανόποδων, ασπόνδυλων με τα οποία τρέφονται οι αστερίες.

Η μελέτη για τον ιό δημοσιεύεται στην ανοιχτή επιθεώρηση PNAS.